Saint Taurin évangélisant. Il serait le premier évêque d’Évreux. Détail de la châsse dans l’église Saint-Taurin d’Évreux (XIIIe siècle).
A l’époque mérovingienne, la Normandie, qui n’existe pas encore, est intégrée à la Neustrie, un royaume franc qui s’étend grosso modo de la Loire à l’Escaut. Les fouilles archéologiques attestent de conditions de vie particulièrement difficiles au VIe siècle mais la situation s’améliore ensuite, notamment sous les rois carolingiens.
Le christianisme, déjà implanté en ville, se diffuse lentement dans les campagnes pour se substituer au paganisme. Les premières églises s’élèvent au milieu des villages ; des monastères sortent de terre dont certains sont promis à un bel avenir : Jumièges, Fontenelle (qui deviendra Saint-Wandrille), Saint-Ouen-de-Rouen, Mont-Saint-Michel, Fécamp… Par contre, les villes, rares, stagnent à l’exception de Rouen. Active grâce au commerce sur la Seine, la cité devient brièvement vers l’an 600 la capitale d’un petit royaume franc.
Par rapport à la Haute-Normandie où les rois résident parfois, la Basse-Normandie semble marginalisée. D’ailleurs, au IXe, le roi des Francs Charles le Chauve, petit-fils de Charlemagne, en abandonne une partie aux rois bretons. Il doit faire face à une menace plus urgente : la multiplication des raids vikings sur son royaume.
Faire parler les morts
Au VIe et VIIe siècles, les morts étaient enterrés en habit avec différents objets autour d’eux. À défaut de textes, la fouille des nécropoles (cimetières) par les archéologues constitue donc la principale source sur les habitants du haut Moyen Age. L’analyse des squelettes permet par exemple des conclusions sur l’apparence physique des défunts. Les objets de parure (fibules, colliers, épingles, plaque-boucle…) donnent eux des indices sur leur rang social, sur les échanges commerciaux et sur l’artisanat.
