Au XVIII^e siècle, dans le pays d’Auge, le Bessin, le Plain et le pays de Bray, les exploitations agricoles se spécialisent dans l’élevage bovin et vendent à destination des villes viande, lait, beurre et fromage. Dans les pays céréaliers, tel le pays de Caux, on tente de supprimer la jachère qui occupe chaque année environ un tiers des terres cultivables. Dans le Bocage, les terres cultivées s’étendent aux dépens des landes, marais et bois à tel point que des forêts comme celle de Brix sont menacées de disparition.

Mais, souvent, les ressources agricoles ne suffisent pas pour vivre si bien que nombre de paysans exercent en complément une activité artisanale à domicile. Par exemple, les maisonnées du Pays d’Ouche produisent des épingles en nombre. Plus couramment, les campagnes filent et tissent la laine, le lin puis le coton importé des colonies.

Au XVIII^e siècle, les activités artisanales se distinguent difficilement de l’industrie. Les entreprises sont en générale petites et non mécanisées. Dans le secteur textile, des Britanniques introduisent les premières machines mais elles fonctionnent encore à la main. Les « usines » comme la glacerie de Tourlaville ou la manufacture de toiles peintes à Darnétal sont exceptionnelles.

L’activité des ports normands est plutôt florissante mais se situe en-deçà des espoirs qu’augurait le XVI^e siècle. L’essor maritime s’est ralenti. Seuls le Havre, troisième port de marchandises français, et Granville, spécialisée dans la pêche lointaine, tirent leur épingle du jeu.