L'aventure maritime aux XVIe et XVIIe siècles

L’aventure maritime aux XVIe et XVIIe siècles

Navire sculpté sur une stalle de l’église Saint-Jacques à Lisieux. Les Normands ont activement participé aux Grandes découvertes de la fin du XVe et du XVIe siècle grâce à leur flotte

Après la guerre de Cent Ans, les navires normands profitent de l’essor du négoce international sur la façade atlantique. Déployant des relations commerciales de l’Europe du nord aux côtes de Guinée, Rouen est sûrement le premier port du royaume de France. Avec un temps de retard sur les Espagnols et les Portugais, les Normands partent à leur tour à la découverte du Nouveau Monde dès le début du XVI^e siècle. Rouen, Dieppe, Le Havre et Honfleur servent de port de départ à de grands explorateurs : Giovanni da Verrazzano, Samuel Champlain, Pierre Belain d’Esnambuc, Jean Cavelier de la Salle … Les marins normands fournissent la majorité des équipages français traversant l’Atlantique pour l’exploration de l’Amérique ou pour la pêche à la morue au large de Terre-Neuve.

Signe de prospérité, les rues des villes affichent de remarquables façades à pan de bois finement sculptées. L’art gothique jette ses derniers éclats dans les églises agrandies ou restaurées (Saint-Maclou de Rouen, Notre-Dame de Louviers, Notre-Dame d’Alençon …), dans le Parlement de Rouen et dans le beffroi d’Évreux.

À la campagne, les seigneurs construisent des châteaux ou des manoirs qui rompent avec l’austérité militaire d’autrefois. La mode est aux demeures de plaisance marquées par la Renaissance. Le nouveau style apparaît dans le château de Gaillon, propriété de l’archevêque de Rouen.

La fondation du Havre

En 1517, François I^er fonde au nord de l’estuaire de la Seine un port et une forteresse. Le nouvel établissement prend le nom de « Havre de Grâce ». L’objectif du roi est de créer un avant-port de Paris et de Rouen. Implantée dans une zone de marais, la ville se développe rapidement à partir de la fin du XVI^e siècle. Avec Versailles, Le Havre est la seule ville nouvelle réussie sous l’Ancien Régime.

La Normandie et le Canada

Dès le début du XVI^e siècle, les navigateurs normands Jean Denis puis Thomas Aubert aurait traversé l’océan Atlantique et découvert Terre-Neuve et l’estuaire du Saint-Laurent. Mais les projets de colonisation interviennent cent deux ans plus tard. Samuel Champlain, parti d’Honfleur, remonte le fleuve Saint-Laurent et fonde la ville de Québec. Il initie une importante immigration française et notamment normande. A tel point qu’au milieu du XVII^e siècle, les Normands composent à peu près la moitié de la population du Canada.